Дега испытал влияние Ж. О. Д. Энгра, усилившее его пристрастие к линейной основе живописной формы. Начал со строгих по композиции исторических картин и портретов («Семейство Беллелли», около 1858—60, Музей импрессионизма, Париж).

Но Наметившийся у художника в конце 1860-х гг. принцип острого, динамичного восприятия окружающей среды и повседневного бытия человека сблизил художника в 1870-х гг. с импрессионизмом. Увлечённый многообразием и подвижностью городской жизни, он пишет современный ему Париж (улицы, театр, кафе, скачки) в непрерывно сменяющихся аспектах, воссоздавая атмосферу капиталистического города («Площадь Согласия», около 1875; «Абсент», 1876, Музей импрессионизма).

Дега показывает характерность поведения и облика людей, порождённую спецификой их труда и быта («Женщины на террасе кафе», монотипия, пастель, 1877, «Гладильщицы», около 1884, оба произведения — в Музее импрессионизма); он выявляет механизм профессионального жеста, позы, движения человека, их пластическую красоту. В пристальном внимании к персонажам (представляющим часто социальные низы), в утверждении эстетической значимости их обычного состояния сказывается своеобразный гуманизм художника.

Искусству мастера присуще сочетание прекрасного, порой фантастичного, и прозаического; передавая в многочисленных сценах балета притягательно-праздничный дух театра («Звезда», пастель, 1878, Музей импрессионизма).

Дега трезвый и тонкий наблюдатель, фиксирует одновременно скрывающийся за нарядной зрелищностью утомительный будничный труд («Экзамен танца», пастель, 1880, частное собрание, Нью-Йорк).

Произведения художника, с их строго выверенной композицией (асимметричной, обладающей динамической фрагментарностью кинокадра), с их точным и гибким рисунком, неожиданными ракурсами, активным взаимодействием фигуры и пространства (часто как бы вывернутого на плоскость), сочетают кажущиеся непредвзятость и случайность с тщательной продуманностью и точным расчётом.

Утончённая сдержанность колорита, присущая работам 1870-х гг., со временем всё больше дополняется эффектами резкого искусственного света. Напряжённый характер обретают произведения Дега 1880—90-х гг. (изображения балерин и занятых туалетом обнажённых женщин, выполненные главным образом пастелью), более интенсивные и богатые по цвету, с укрупнёнными и почти плоскостными формами, тесным пространством («Голубые танцовщицы», пастель, Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, Москва).